东汉永平七年(公元64年)正月十五元霄佳节(或云四月八日)，汉明帝夜寐南宫，梦见一个高大的金人，身长丈六★■◆■◆，自西方而来，在殿庭上飞绕■■◆。第二天早晨，汉明帝召集大臣，告其所梦。傅毅启奏道★■★◆◆■：臣闻西方有神，名曰佛，形如陛下所梦者。汉明帝听了之后信以为真，便派大臣郎中蔡愔，博子弟子秦景等十八人(一说十二人)，出使西域(汉代西域■★◆★◆，狭义讲是指我国新疆一带地方★★■■■★；广义上讲■◆■，也包括葱岭即帕米尔高原以西中亚、西亚■★◆★、南亚以及欧洲东南部、非洲北部一些地方)◆■◆，拜求佛法★★◆。永平八年(公元65年)，蔡★★■■、秦等东汉使者告别帝都■◆◆★★■，踏上了■★◆★“西天取经★◆■★◆★”的万里征途。越过旷无人烟、寸草不生的八百里流沙，攀上寒风驱雁、飞雪千里的茫茫葱岭，来到大月氏国(今阿富汗境至中亚一带)，刚好遇到正在当地游化宣教的印度高僧、佛学大师摄摩腾(即迦叶摩腾，亦称竺摩腾)■★◆◆、竺法兰◆◆，得见佛经和释迦牟尼白氎佛像◆★■■★◆。东汉使者们便相邀腾、兰二高僧东赴中国弘法宣教。永平十年(公元67年)■★，汉使梵僧以白马驮载佛经■★◆■、佛像同返国都洛阳(如按某些记载，返抵洛阳是在永平十年丁卯十二月三十日◆★■★■，那当在公元68年了。另也有人说：东汉使者仅与摄摩腾一个同来，竺法兰乃不久后踵至)。汉明帝对二位印度高僧极为礼重，亲予接待■◆★，并将他们安置在当时负责外交事物的官署鸿胪寺暂住。翌年■■■■◆◆，汉明帝敕令于洛阳城(指东汉时的洛阳城◆■，遗址位于今洛阳城东十五公里)西雍门(东汉洛阳西面有三座城门，中间一门叫雍门)外三里御道北兴修僧院■★◆◆◆★。“于其壁，画千乘万骑，绕塔三匝★◆■，又于南宫清凉台及开阳门上作佛像■★◆■”(《理惑论》)。这就在东土大地◆★◆■■■，周、孔◆★、老■■■★★、庄之邦■★■■★◆，洛河之滨，天子脚下◆◆，诞生了中国最早的一座佛寺洛阳白马寺。此后不久，汉明帝又以摄摩腾之对，敕令兴建齐云塔。
《后汉书陶谦传》、《吴志刘繇传》等有记载说，东汉末年献帝(刘协)时★■，丹阳人笮融“大起浮屠寺，上累金盘(即以金属作的刹★■■◆，应是印度窣堵波的缩影)◆★★★◆，下为重楼(应是多层的木构高楼)■■◆◆★，又堂阁周回可容三千余人。作黄金涂像，衣以锦彩。每浴佛，辄多设饮饭◆★★■◆，布席于路■★★■◆，其有就席及观者且万余人”★■★。这一段关于东汉末年佛寺的具体资料，可作为我们探索东汉白马寺时的一种参考■■★★。北魏时，位于洛阳城内的皇家首刹永宁寺(和白马寺仅三里之隔)★★■◆◆，依然保持着我国早期佛寺形制和布局的特点，据文献记载和解放后的勘察发掘可知，在该寺院的中心就是一座高大的木塔★■◆■★★。
我国历史上第一次“西天取经”，通常被人们称作■■■■“永平求法”。永平，是汉明帝的年号，求法◆★，是指赴西域拜求佛法。东汉末年，牟融撰《理惑论》，文中泛引孔老之说，宣扬佛儒道精神一致◆★★，是我国最早的佛学著作之一■★。后编入《弘明集》(南朝齐梁时僧佑编)中。《理惑论》在上距永平世一百多年后◆■■◆★，第一次记载了“永平求法”。此外，“永平求法”还见于以下其他各种古籍中◆◆■◆◆。
以及其他一些古籍等等。这些古籍的记载，或详或略，不尽相同★★◆■◆★。有一些还充满着神秘的色彩。大致意思如下：
牟融《理惑论》称★★■★◆◆“时于洛阳城西雍门外起佛寺■★◆”。《理惑论》距永平之世的一百多年中■◆★◆，洛阳城市布局变化不大。故《理惑论》中未确指寺名◆■■★★，但应即为白马寺■◆■■■◆。
我国历史上第一次★◆■★◆“西天取经”，通常被人们称作“永平求法”。永平，是汉明帝的年号，求法，是指赴西域拜求佛法。东汉末年，牟融撰《理惑论》，文中泛引孔老之说◆◆，宣扬佛儒道精神一致，是我国最早的佛学著作之一。后编入《弘明集》(南朝齐梁时僧佑编)中。《理惑论》在上距永平世一百多年后■★◆■◆★，第一次记载了“永平求法”◆◆◆。此外，◆■■★★“永平求法”还见于以下其他各种古籍中◆◆★◆★。
东汉时■★★■，洛阳白马寺究竟是什么样子■★？现在地面上已经无迹可寻了■■◆。《魏书释老志》说：“自洛中构白马寺，盛饰佛图，画迹甚妙，为四方式。凡宫塔制度◆■★■■■，犹依天竺旧状而重构之，从一级至三、五★■◆、七、九，世人相承◆■★★★，谓之浮图★■，或云佛图。”许慎《说文解字》云■■◆★：★★“塔，西域浮屠也■■★◆■”★★◆。浮图，或浮屠，即塔，或叫“塔婆”、“窣堵波”★◆，皆梵文音译，在印度原意为坟墓。因相传以“七宝”装饰，故亦称“宝塔★★■■◆”。这是说，当时的佛寺、佛塔，都是按照印度的佛教建筑样式修建的。佛塔为四方形，有一级★■★★◆◆、三级、五级◆◆★■★■、七级、九级(均取单数)的不同(据有人考证说，当时白马寺中的主要建筑就是一座木塔)★■◆。《理惑论》的记载是：“于其壁，画千乘万骑，绕塔三匝★■◆■■◆”(亦见《冥祥记》)。而《高僧传》则仅仅只记为“于城西门外立精舍以处之◆◆★”◆◆◆■★★。此外，也有人认为，白马寺是在原东汉官署鸿胪寺的基础上营建起来的。
据载二位印度高僧摄摩腾、竺法兰，曾经带来了佛经原本梵文◆★■■★◆“贝叶经”(用梵文写在贝多罗树叶子上的佛经)，入华后，又很快学会了汉语■★★◆■。自白马寺建成后★■，他们便禅居于白马寺内奉佛译经。首先他们二人在寺内清凉台上共译出了《佛说四十二章经》(摄摩腾■★★、竺法兰共译《四十二章经》事最早见于《历代三宝记》)；汉明帝极为珍视，敕令藏之于兰台石室(皇家图书馆)第十四间。在摄摩腾去世后，竺法兰又一个人单独译出了《十地断结经》四卷、《法海藏经》一卷、《佛本生经》一卷、《佛本行经》五卷等。这是中国最早的一批佛学著作。《佛说四十二章经》等发前人之未道◆★，启迪芸芸众生，对中国佛教的最初传播关系极大★■★★◆。从此东转■◆、金像生辉。故《高僧传》以摄摩腾东来洛阳为“汉地有沙门之始”；《魏书释老志》也说★◆★■：◆◆■★“中国有沙门及跪拜之法■◆◆◆★◆，自此始也”◆■◆■。这样佛教便在伟大中华民族的文明发祥之乡河洛流域破土问世了。所以实际上摄摩腾、竺法兰乃是中国佛教的二位开山鼻祖■■◆◆■◆，难怪后世佛门弟子皆认白马寺为释教发源地，尊为★★◆★★“祖庭”和“释源”了◆■◆■★。我国最早的一批佛寺，除白马寺之外★★◆，还有哪几个？现在已不好考察了。《嵩山志》有如下一段记载：◆◆“法王寺地势高敞★◆，背负嵩岭◆■★★◆◆，俯瞰二熊诸山，排列如拱，嵩前第一刹也★◆。建自东汉永平，与洛阳白马寺最为首刹。”法王寺，原名王寺，建于东汉永平十四年(公元71年)，相传特为印度高僧竺法兰而建★◆★★。另★■■■◆，座落在山西省五台山台怀镇北侧的显通寺，是五台山最古老的一座寺院◆■★★★，初名大孚灵鹫寺(相传台怀镇西侧山峰■■◆★◆，与古印度之灵鹫山相似★■■◆★，故名)。据《清凉山(五台山别名)志》记载◆◆◆◆★■，创建于东汉永平年间。这里的法王寺和显通寺，和白马寺大体同时，或者即为最初少数几个佛寺中间的二个吧。
我国历史上第一次★★★“西天取经■■◆◆”■■，通常被人们称作■◆◆★★“永平求法★★★”■◆■。永平，是汉明帝的年号，求法，是指赴西域拜求佛法。东汉末年，牟融撰《理惑论》■◆■■◆，文中泛引孔老之说，宣扬佛儒道精神一致，是我国最早的佛学著作之一。后编入《弘明集》(南朝齐梁时僧佑编)中。《理惑论》在上距永平世一百多年后★◆◆◆，第一次记载了■◆★■★■“永平求法”。此外，“永平求法”还见于以下其他各种古籍中。
估计在白马寺刚建成的时候，规模不会太大，大约也不可能有雕塑的佛像之类(但如《理惑论》所说，画像是有的■■◆★★■，而且应是汉地最早的佛像)。另外，《洛阳伽蓝记》还有在埋葬汉明帝的“显节陵”上修建“祇洹”和自此以后老百姓在显节陵上建塔的记载。至今，东汉明帝时的佛经、画像，以及别的画图之类★★，都早已湮没不存在了，而白马寺的面貌亦绝非东汉时的旧观了。
